一个商船的船长被当地的游客从中国共产党里援救出来，他强行当上一只旧汽船的水手，把整个村子的人运往香港。美国商船船员汤姆·怀尔德船长在其船只被中国共产党扣押后被俘。入狱两年后，他通过贿赂和伪装成苏联军官帮助越狱。一名身材魁梧的中国男子将怀尔德押送到竹山村，但没有透露他出狱的原因。村长曹先生告诉怀尔德，他已被招募来将近200名赤谷山居民从红色中国运送到英国香港港口以获得自由。为了完成这项任务，怀尔德船长必须驾驶一艘偷来的、燃木的、平底的19世纪尾轮河船。他需要利用他对中国海岸的详细记忆来绘制海图，并使用不可靠的磁罗盘进行导航，而且无需使用天文钟。最后，他必须依靠村民的决心和资源才能逃脱。一年多来，村民们一直在计划逃亡，并逐渐用石头抬高港湾航道底部，以便在当地红色中国巡逻艇被引诱进去后将其困住。装满石块的舢舨在航道口沉没，将导致巡逻船搁浅，而村庄则逃走。村民们还秘密囤积武器，从勃朗宁机枪到莫辛-纳甘步枪和纳甘左轮手枪。他们的计划很复杂，因为必须带上共产党冯氏大家族，这样他们就不会因允许大规模逃亡而受到指责。村民中包括河船的总工程师，一位受过美国海军训练的海洋工程师，名叫塔克，他帮助偷了这艘汽船。塔克和怀尔德将船尾轮船带到了赤库山村，那里装载着炉柴、锅炉水和所有补给品；它被重新命名为村庄的名字。怀尔德遇见了一位坚强而坚定的美国妇女凯茜·格兰杰，并被她所吸引，她的父亲是村里的一名医疗传教士。格兰杰博士最近在对政治委员进行不成功的手术后被红色中国人处决。为了防止她留下来，怀尔德在村民们离开七库山之前告诉凯茜她父亲的死讯，尽管她拒绝相信他。按照他们的计划，村民们将巡逻船引诱到港口并将其困在那里。他们乘坐被盗的渡船沿着海岸逃走，虚张声势地从一艘中国人民解放军海军驱逐舰身边驶过。他们消失在雾堤中，白天躲在海岸线的芦苇丛中，只在晚上向南航行。冯家试图破坏逃亡，首先是在食物和水源中投毒，然后在一场暴风雨中试图占领竹山，但失败了。凯茜最终接受了粗暴的怀尔德船长对她的吸引力。由于柴火、饮用水和锅炉水的短缺，“赤库山”号被迫驶入红海湾的船舶坟场。怀尔德船长下令清除沉船中的木材，并从各个洼地和废弃水箱中抽取水作为锅炉和饮用水。停泊汽船时，一根松散的重木突然穿过尾轮，折断了两片桨叶。为了进行修复，维尔德被迫在墓地停留的时间比计划的要长。与此同时，凯茜上岸并在得知父亲的命运后返回。冯号被放上岸，但当追赶的红色中国驱逐舰开始从远处炮击墓地时，冯号被带回船上。它发射动力艇在浅港寻找渡口。竹山跑进一个沼泽河口，然后消失了。由于烟雾会暴露他们的位置，村民们撑竿拖着河船穿过数英里的沼泽地，直到到达驱逐舰搜索区域之外的公海。大头钉点燃锅炉，汽船载着难民前往香港。他们的胜利抵达受到港口每艘船只的蒸汽汽笛和汽笛的欢呼。